Раковый эмбриональный антиген (РЭА) в норме синтезируется в период внутриутробного развития и необходим для формирования органов и тканей, преимущественно ЖКТ, стимулируя размножение клеток (пролиферацию). У взрослого РЭА остаётся в следовых количествах, его повышение ассоцируется с развитием опухолевых процессов и используется как универсальный биохимический онкомаркер при наблюдении онкологических пациентов в динамике. Раковый эмбриональный антиген обладает свойствами острофазового белка и повышается при воспалительных заболеваниях, доброкачественных образованиях кишечника и других органов желудочно-кишечного тракта. Разрушение РЭА происходит в печени, с этим связано его повышение при циррозе печени и гепатитах.
Повышенные значения РЭА не могут расцениваться как единственный достоверный признак онкологического процесса, повышение уровня онкомаркера может наблюдаться при хронических и воспалительных заболеваниях.